Bisnis.com, KAZAN, Rusia - Jika ada satu bantuan Lionel Messi selama setahun terakhir yang seharusnya disyukuri oleh penggemar sepak bola Brasil, itu adalah salah satu yang membantu membawa Paulinho dari kuburan gajah sepakbola modern ke Nou Camp.
Dua belas bulan yang lalu, Paulinho berada di Guangzhou Evergrande di Liga Super China dan mengundurkan diri untuk memainkan peran utama dalam karirnya melawan orang-orang seperti Chongqing Lifan dan Changchun Yatai.
Gelandang itu telah pindah ke China setelah menjalani masa-masa sulit di Inggris bersama Tottenham Hotspur dan menikmati kehidupan dan sepakbolanya, hingga Messi memberinya tawaran menakjubkan selama pertandingan persahabatan antara Brasil dan Argentina di Melbourne.
"Tiba-tiba, Messi berjalan lurus ke arah saya, menatap mata saya, dan berkata, 'Jadi ... apakah kita akan pergi ke Barcelona atau tidak?'," Kata pemain berusia 29 tahun minggu ini di www.theplayerstribune .com.
"Kupikir mungkin dia bercanda, sepertinya, dia mencoba mengacaukan kepalaku atau sesuatu. Tapi kami hanya bermain ramah ... jadi mungkin tidak?"
Beberapa bulan kemudian, Paulinho memang dalam perjalanan ke Barcelona untuk bergabung dengan tim yang akan memenangkan gelar Spanyol, mempertajam keahliannya untuk memastikan dia akan menjadi salah satu nama pertama dalam daftar skuad Tite untuk Piala Dunia.
Keras dan agresif, Paulinho telah memainkan setiap pertandingan untuk Selecao di Rusia saat Brasil telah menetapkan diri sebagai favorit untuk gelar dunia keenam yang menuju ke perempat final Jumat (6/7/2018) melawan Belgia di Kazan.
Seorang pengrajin box-to-box di antara para seniman dari tim Brasil, Paulinho memiliki bakat berada di tempat yang tepat pada waktu yang tepat, seperti yang ditunjukkannya ketika dia menempel ke Philippe Coutinho melalui bola untuk mencetak gol melawan Serbia.
Jika Messi memainkan peran dalam mengamankan kepindahannya ke Barcelona, kebangkitan karir internasional Paulinho turun ke pengangkatan mantan bosnya di Corinthians sebagai pelatih Brasil.
"Satu orang yang selalu percaya pada saya adalah Tite," tambah Paulinho.
"Saya menjadi emosional ketika saya berbicara tentang Tite, karena kami terhubung dengan cara yang lebih dari sepak bola."
Ada hari-hari gelap lainnya dalam karir Paulinho - dia hampir berhenti dari permainan sebagai remaja setelah mengalami pelecehan rasial saat bermain di Lithuania dan dia menderita depresi ketika dibuang di Spurs.
Kelahiran prematur putra kembarnya dan putrinya pada akhir tahun lalu membantu menempatkan kesengsaraan dalam perspektif sepak bola.
"Sepak bola penuh dengan pasang surut. Tidak bisa diprediksi. Pergi dari China ke Barcelona sungguh luar biasa, tetapi itu bukan keajaiban," katanya.
"Keajaiban adalah ketika Anda pulang dari sepakbola, dan tidak peduli apa hasilnya hari itu, anak-anak Anda memandang Anda, dan mata mereka berkata, 'Ola, Papai'."
