Bisnis.com, JAKARTA - Pelatih Timnas Italia Gian Piero Ventura menyatakan tidak pernah berpikir bahwa anak asuhnya akan gagal lolos ke putaran final Piala Dunia tahun depan yang berlangsung di Rusia.
Pernyataan pria berusia 69 tahun itu, pelatih tertua sepanjang sejarah Timnas Italia, merupakan bagian dari upayanya menenangkan segenap fans timnas berjuluk Gli Azzurri yang cemas menjelang laga play-off Pra-Piala Dunia melawan Swedia.
Italia terakhir kali lolos ke putaran final melalui jalur play-off pada Piala Dunia edisi 1998 di Prancis. Ketika itu Italia menundukkan Rusia di dua laga play-off dengan skor agregat 2-1.
Kecemasan Italia akan gagal lolos ke Piala Dunia 2018 disebabkan penampilan yang kurang bersemangat di tiga laga terakhir Pra-Piala Dunia di mana mereka ditaklukkan tuan rumah Spanyol 0-3 serta hanya menang 1-0 atas Israel dan seri 1-1 versus Macedonia ketika bertindak sebagai tuan rumah.
“Ini momen penting bagi saya dan sepanjang karier saya, dan juga bagi para pemain, sebab beberapa di antara mereka barfu memulai siklus baru [dalam karier sepak bola] dan bagi yang lainnya merupakan kesempatan di ujung karier,” papar Ventura.
Menurut mantan pelatih sejumlah klub Italia di antaranya Napoli, Sampdoria, Udinese, Cagliari, dan Torino itu, lolos ke Piala Dunia 2018 merupakan momen penting bagi setiap orang.
Baca Juga
“Saya tak pernah berpikir kami tidak lolos ke Piala Dunia. Italia tidak pernah mengecewakan dan kami tidak akan membiarkan Italia jatuh,” tambahnya.
Italia adalah juara empat kali Piala Dunia yakni edisi 1934 ketika menjadi tuan rumah, 1938 di Prancis, 1982 di Spanyol, dan 2006 di Jerman. Italia terakhir kali gagal nlolos ke putaran final Piala Dunia ialah pada edisi 1958 di Swedia, kalah bersaing dari Irlandia Utara di fase grup.
Itulah satu-satunya kegagalan Italia lolos ke putaran final dari babak kualifikasi Piala Dunia. Satu edisi Piala Dunia lainnya yang Italia juga tidak terlibat ialah edisi pertama di Uruguay.
Saat itu Italia tak ke Uruguay bukan lantaran gagal di kualifikasi—karena saat itu memang belum ada kualifikasi—melainkan karena kesulitan transportasi yang ketika itu masih menggunakan kapal laut.
Sementara itu, calon lawan Italia di play-off kali ini, Timnas Swedia, lolos 11 kali ke putaran final Piala Dunia dari 20 perhelatan yang telah berlangsung sejak 1930. Prestasi terbaiknya tampil sebagai runner up di Piala Dunia 1958 yang digelar di negaranya.
Adapun penampilan terakhir Timnas Swedia di Piala Dunia ialah pada edisi 2006 dengan mencapai babak 16 besar setelah finis sebagai runner up Grup B di bawah Inggris, namun di 16 besar dihentikan tuan rumah Jerman 0-2 di Munchen.
